Un procédé de teinture révolutionnaire remporte le prix du Circular Future Fund

Un projet révolutionnaire visant à développer une nouvelle technologie de teinture du polyester a battu plus de 240 projets lors d'un concours pour remporter une part du Circular Future Fund.

Le prix permettra aux chercheurs de Leeds d’explorer davantage la création d’une économie circulaire pour le polyester et la possibilité de le recycler, ainsi que d’évaluer les avantages économiques et environnementaux de ce qui a été surnommé la « boucle polyester-infini ».

Le Circular Future Fund est une initiative gérée par John Lewis Partnership en partenariat avec l'association caritative environnementale Hubbub. Chaque année, le fonds attribue 1 million de livres sterling à des projets pionniers qui œuvrent à la création d’une économie circulaire – une économie qui élimine les déchets et la pollution, fait circuler les produits et les matériaux et régénère la nature.

Le polyester, généralement dérivé du pétrole, est la fibre textile la plus consommée au monde. Pourtant, le polyester recyclé ne contribue qu'à 15 % de la production totale, dont la quasi-totalité est fabriquée à partir de bouteilles en plastique.

Un obstacle majeur au recyclage des tissus en polyester est la présence de colorants, qui rend le recyclage fibre à fibre presque impossible.

Des chercheurs du Leeds Institute of Textiles and Color (LITAC), en collaboration avec le laboratoire Wolfson CO2 de l'École de chimie, développent une solution qui utilise une nouvelle technologie pour déployer le dioxyde de carbone et séparer les colorants des fibres, permettant ainsi un recyclage plus facile du polyester.

Actuellement, le polyester recyclé (rPET) n'est pas basé sur des vêtements en fin de vie, mais sur du polyester recyclé mécaniquement provenant de bouteilles en plastique. Cette nouvelle technologie CO2 permettra le recyclage fibre à fibre, créant ainsi un processus véritablement circulaire.

Afin d'atteindre l'objectif de développement durable de l'ONU visant à recycler 90 % du plastique PET d'ici 2030, le recyclage chimique – et plus particulièrement le recyclage fibre à fibre – est essentiel.

Richard Blackburn, professeur de matériaux durables à l'École de design, a déclaré : « Ce prix du Circular Future Fund nous permettra de franchir une prochaine étape significative dans la résolution du problème environnemental et économique mondial du recyclage du polyester.

« Le polyester est la fibre la plus consommée dans l'industrie mondiale de l'habillement, mais le recyclage fibre à fibre de ce matériau est impossible en raison des produits chimiques impliqués dans le processus de teinture. Afin d'atteindre l'objectif de développement durable de l'ONU visant à recycler 90 % du plastique PET d'ici 2030, le recyclage chimique – et en particulier le recyclage fibre à fibre – est essentiel.

Le polyester est teint avec des colorants dispersés – un type de colorant synthétique – et des produits chimiques auxiliaires, tous deux essentiels au processus de teinture. Cependant, 10 % des colorants dispersés appliqués sont perdus au cours du processus.

Le processus de teinture implique également une énorme consommation d’eau et d’énergie et il est impossible de recycler les produits chimiques.

La nouvelle technologie de teinture, développée par des chercheurs de Leeds, élimine les produits chimiques auxiliaires polluants, recycle l'eau et utilise moins d'énergie. De plus, retirer les colorants du textile permet de recycler à la fois le colorant et la fibre.

Les systèmes de teinture au CO2 fluide supercritique - dans lesquels du CO2 à haute pression (généralement liquide ou supercritique) est utilisé comme solvant pour la teinture au lieu de l'eau - ont récemment suscité beaucoup d'intérêt car ils peuvent réduire l'impact environnemental négatif d'un processus de teinture.

Les processus durables de teinture et d’élimination des teintures représentent un chaînon manquant crucial dans les infrastructures de recyclage existantes. Ce prix du Circular Future Fund nous aidera grandement dans notre mission de créer une voie économique viable pour le recyclage du polyester.

Chris Rayner, professeur de chimie organique à l'École de chimie, a déclaré : « Les systèmes de teinture au CO2 fluide supercritique sont vraiment intéressants, mais très coûteux et reposent sur des pressions extrêmes pour teindre les matériaux. Nous utilisons toujours du CO2, mais notre nouvelle approche peut être utilisée n’importe où dans les machines de teinture existantes, ce qui la rend beaucoup plus facile à appliquer dans l’industrie.

« Les processus durables de teinture et d’élimination des teintures représentent un chaînon manquant crucial dans les infrastructures de recyclage existantes. Ce prix du Circular Future Fund nous aidera grandement dans notre mission de créer une voie économique viable pour le recyclage du polyester.